「芝居がしたくて、この世界に入ったけど、今はこっちも楽しいですね。去年、『笑点』（日本テレビ系）で『ひとり甲子園』を演じたところ、それを見た関係者の方にお話をいただきました。今までファンの人と一緒の時間を過ごす機会がなかったから、うれしいですよ」
還暦を過ぎても、柳沢慎吾（63）の挑戦は終わらない。9月21日から2日間、初の単独ライブ「THE 柳沢慎吾劇場」を開催する。チケットには申し込みが殺到。追加公演も即完売した。弱肉強食の芸能界で、柳沢は46年間も人気を保ち続けてきた。その秘訣は何か。
「いやいや、人気なんてないですよ。ただの63歳のおっさんです。芸能界ってどんどん新しい人が出てきますから、大変ですよ」
その軌跡をたどると、彼が生き残っている理由が判明するかもしれない。1962年3月6日、柳沢慎吾は神奈川県小田原市に誕生。青果店を営む両親、4歳年上の姉に囲まれ、幼少期を過ごした。
「小学生のころから『太陽にほえろ！』（日本テレビ系）が好きで、よくテープレコーダーに録っていました。ビデオがないから、映像は1回で目に焼き付けて、録音を繰り返し聴いてました。自分で1人何役もやって、そのシーンを再現してね。そしたら、ふすまを挟んだ横の部屋から『静かにしろ！』と父ちゃんに怒鳴られるんですよ（笑）。母ちゃんには『勉強もそのぐらい熱心にしなさい』って」
瞬時に人の特徴を把握し、一つの出来事をあらゆる角度から再現する。その技術は中学生になると、さらに進化を遂げる。’76年、姉と高校野球の神奈川県大会決勝を観戦。帰宅後、4人で夕食をとっていると、姉が「ほら、見せてあげな」と促した。「何を？」と戸惑っていると、「ブラスバンド」とつぶやいた。
「『♪T・O・K・A・I 東海相模！』とマネしたら父ちゃんがほほ笑むのよ。そしたら、姉ちゃんが『バッター！』『ピッチャー！』と次々と指示を出すわけ。そのうち『監督！』『そり込みの入った応援団！』って言い出したの。全部やりましたよ。『ひとり甲子園』はお姉ちゃんのプロデュースなんです」
姉は、類いまれな弟の才能に気づいていた。’77年、クラスメートが勝手に応募した『ぎんざNOW!』（TBS系）の「素人コメディアン道場」で第19代チャンピオンに輝くも、役者を志して「劇団ひまわり」に所属。’79年12月には、『3年B組金八先生』（TBS系）で他校の不良生徒役として出演し、本格的な俳優デビューを果たした。『金八先生II』からのオファーもあったが、同じ’80年10月開始の『翔んだカップル』（フジテレビ系）を選択。コメディ要素の強い学園ドラマだったが、すぐに登場シーン激減の危機が訪れる。
「僕は声もガラガラだし、何言ってるか聞こえづらい。スタッフは『5話以降は扱いを小さくしよう』と話していたらしいです。そのころ、『なんかできる？』と聞かれて、『もんたよしのりさんのまねでダンシング・オールナイト歌えます』とアピールしたら、回想シーンで採用された。そしたら、大ウケして『太陽にほえろ！』のパロディにつながり、次作の『翔んだライバル』では主演に抜擢されました」
