「愛子さまっ！」「おおっ！」
東京都世田谷区のJRA馬事公苑。バルコニーに愛子さまがお姿を見せられると、会場から大歓声が上がった。そして会場の大型ビジョンに愛子さまが映ると、その地鳴りのようなどよめきは、さらに大きくなって――。
9月23日に開催された「第50回愛馬の日」。皇室担当記者はこう語る。
「日本中央競馬会（以下、JRA）は秋分の日に、各地の伝統的な馬事芸能などを披露してきました。’99年と’09年には、当時は天皇皇后両陛下でいらした上皇ご夫妻も臨席されています。今回は50回目という節目でもあり、特に若い世代に馬事文化を発信したいと、JRAが“ぜひ愛子さまに”と、お出ましを依頼したそうです」
愛子さまに“ひと目お会いしたい”、そんな思いで、ご到着よりかなり前から会場に駆けつけていた人々も多かったという。当日、馬事公苑を訪れた男性によれば、
「お車が着くエントランス付近には、3時間も前から望遠レンズがついたカメラを持った一般の男性や女性たちが集まっていました。
私もご到着の30分ほど前には、再度その場所に行ってみたのですが、そのときには幾重にも人の壁ができていて、愛子さまをお見かけすることはできませんでした。
またバルコニーにお出ましになった際の大歓声に、愛子さまの人気の高さをあらためて肌で感じました。私は新年一般参賀にも行ったことがありますが、それにもまさる熱狂度だったと思います」
愛子さまの人気の高さについて、JRA馬事公苑の担当者は本誌の取材にこう語った。
「今年の『愛馬の日』には3万95人にご来場いただきました。前年比で121.1％、人数にすれば約5千人増えたことになります。愛子さまに参加していただいたことでさらに注目を集めたようで、まさしく“愛子さま効果”だと考えています」
