日本勢の健闘が続く北京五輪。フィギュアスケート団体戦で、日本は初の銅メダルを獲得した。その原動力のひとつが、話題沸騰の“りくりゅう”ペアだ。
2月7日、メダル確定の一報に、「うわ、やった〜！」と喜んだ三浦璃来（20）と、「とりあえずメダルは取れた……」と胸をなで下ろした木原龍一（29）の2人。一躍日本中が注目する存在となった“りくりゅう”の原点とはーー。
本誌記者が向かったのは、兵庫県宝塚市にある三浦の故郷。三浦家は、両親と祖父母、妹の6人家族だ。近所に住む祖母の友人は、三浦の印象についてこう語る。
「5歳のころからスケートを始めた璃来ちゃんは、よく家の前でジャンプの練習をしていましたよ」
木原とペアを組んだのは、三浦が17歳のころだった。友人は、祖母からこんな話を聞いていた。
「ペアを組んだころ、璃来ちゃんはおばあちゃんに、木原くんからかけられたいろんな言葉を報告していました。『僕のことを好きにならなくていいよ』と、木原くんは彼女に告げていたそうなのです」
ペアで滑ることは、恋人同士のような表情を作ることを時として求められる。抱き合ったり、見つめ合ったり……。実際に、夫婦で組むケースも少なくない。
「当時の璃来ちゃんは、“本当に好きにならなきゃ”って思い詰めてしまうこともある年ごろ。木原くんは“そんなことしなくていいよ”と気遣ってくれているのねと、おばあちゃんと話したことがありました」（前出・祖母の友人）
だが、ペアが始動する直前の木原は絶望の淵にあったーー。
「2019年1月に、木原は練習中に負傷し、2カ月後の世界選手権を欠場。同年春には、当時の須崎海羽とのペアも解消してしまったのです」（スポーツ紙記者）
拠点としていた米国から帰国した失意の木原は、鈴木明子（36）や宇野昌磨（24）など多くのスケート選手が技を磨いた名古屋市の「邦和スポーツランド」でアルバイトを始めた。同施設スタッフの飯岡裕輔さんは、こう振り返る。
「バイトに入ったころ、龍一くんは肩も痛めていて、とても演技に身が入る状態ではありませんでした。『同級生は社会に出てバリバリ仕事してるのに、俺はスケートしかしてない……』とこぼしていたことが今も忘れられません」
そんなとき、アイスダンスの小松原美里に紹介され、三浦が邦和スポーツランドを訪ねてきた。彼女も、当時ペアを解消した直後で、新たなパートナーを探していた。
