「体のどこかにむくみが出ているのは、血流や代謝が悪くなっている証拠です。その一部には、深刻な病気が潜んでいる場合もあるのです」
こう話すのは、イシハラクリニック（東京都）院長の石原結實先生。40余年の医師活動の経験から、石原先生は“体の表面に現れる病気のサイン”の見落としに警鐘を鳴らす。
「むくみの正体は水分です。人の全体重のうち、約6割は水。日中に活動しているときは、これが重力のせいでどうしても下半身にたまりやすくなります。ですから、夕方以降に下半身がむくむのは自然なことです」（石原先生・以下同）
こうして夕方以降下半身にたまった水分は、横になって寝ることで翌日また全身に均一にいきわたるのだとか。
「ところが、特に女性は、40歳を過ぎたことからむくみがひどくなるという人が多いです。これは体温が低く、筋肉量が少ない女性に多く見られます。日ごろ、体を動かす習慣があまりないことから、代謝が悪くなっていることの表れです」
そんな「むくみ」が病気のサインであるとはどういうことなのだろう？
「むくみに潜む深刻な病気で顕著なのは、腎臓と心臓の疾患です。心臓の不調は、じつは下半身の異変でわかることがあるのです。始めは夕方に両脚のむくみがひどくなり、朝履けた靴が履けない、脛を手の指で押すとへこんでもどらない、などの自覚症状が出ます。朝になると元に戻るためそのまま放置している人も多いと思いますが、心臓のポンプのはたらきが衰えている可能性もあるので、一度、心臓の検査をすすめたい状況です」
その状態がさらに悪化すると、朝になってもむくんだままになってしまうという。
「むくみが慢性化している場合は、心臓病でも非常に重篤な『うっ血性心不全』の疑いがあります。命に関わってきますので、一日中脚がむくんだままという人は、早急に診察を受けてください」
腎臓病のサインは、まぶたの周囲のむくみとして現れることが多いという。これは腎臓で処理しきれない過剰な水分が、体の中でも皮下に余裕があり、同時にもっともやわらかいまぶた周辺にたまりやすいから。腎臓のはたらきが衰えていると、むくみもひどくなってしまうという。
「毎朝起きたときに、鏡を見てまぶたのむくみが気になるという人は、急性腎炎や糖尿病性腎症の場合もあります。ただし、腎臓から尿へタンパク質が漏れ出して、血液外の水分が増えてしまうネフローゼ症候群の場合は、両脚のほか全身にむくみが出ます」
これからの寒い季節は、体の冷えと同時にむくみが気になるという女性も多い。
「両方の手足ではなく、片方だけむくんでしまうケースがあります。これは片側の静脈に血栓ができていることも想定されます。よほど悪くならないと痛みが出ることはないのですが、特に気になる人はこうした場合も、やはり検査を受けたほうが安心です」
よく二日酔いのとき、顔全体がむくんでしまうことがある。これは水分を取りすぎているサインだそう。しかし、ふだんから顔全体がむくんでいるという場合は、甲状腺機能低下の可能性があると石原先生は話す。
「新陳代謝をよくする甲状腺ホルモンが低下すると、体温が低下し、尿や汗の排せつが悪くなります。そのせいで顔が腫れぼったくなってしまうのです」
ほかにもアレルギーや血中コレステロール値の上昇などでむくみが出ることも。手足に比べると、顔やまぶたのむくみは自分では見落としがちだ。鏡で自分の顔を点検することを習慣づけるようにしたい。
「もし深刻な病気のサインであれば、一刻も早く治療することが大切です。病気に直結しないむくみは、適度な運動や入浴によって解消されます。日ごろから軽めの運動など、汗をかくことを習慣づけることをおすすめします。そして余計な水分は取らないようにしましょう。熱中症の心配のないときは、のどが渇いたとき以外は水分を取らなくても、健康に心配はありません」
