「ここで一旦お休みをいただき、自分を見つめなおし、リフレッシュする時間をつくりたいという本人の意向を尊重しこの様な決断に至りました」
1月22日、歌手の氷川きよし（44）が年内で活動を休止すると公式サイトで発表した。休止期間は未定だという。
’00年2月2日にシングル『箱根八里の半次郎』でデビューを果たした氷川。以降23年間、“演歌界のプリンス”として第一線で活躍してきた。その歩みを氷川本人が本誌に語った言葉とともに振り返ろう。
’77年9月6日、福岡県福岡市に生まれた氷川。演歌に目覚めたのは16歳の頃だという。
「ある時、ふと耳に入ったのが鳥羽一郎さんの『兄弟船』でした。今まで演歌を聴いたことのなかった自分にとって、それはもう、ホントに衝撃だったんです。歌い上げるコブシの気持ちいい感じ、カッコよさにハマってしまったんです」（’00年6月6日号）
高校3年生のとき、オーディションでスカウトされて上京。その後、3年間の下積みを経て『箱根八里の半次郎』で氷川はデビューを果たした。22歳のときのことだった。
すると中高年の女性たちを中心に人気が爆発し、いきなり67万枚以上を超える大ヒットを記録。さらに『第42回日本レコード大賞』や『第33回日本有線大賞』で最優秀新人賞を受賞し、『第51回NHK紅白歌合戦』にも初出場。一気にスターダムにのし上がった。
その後も’02年の『きよしのズンドコ節』を筆頭にヒットを連発。’05年3月には、冠番組である音楽バラエティ『きよしとこの夜』（NHK総合）もスタートした。同番組は、彼にとって一つのターニングポイントだったようだ。
「著名な方々がたくさんゲストにきてくださって、毎週毎週、緊張というか、気負いもありました。20代でしたし。新しい歌、特にポップスを歌うこともあって、覚えるのは大変でしたけど、すごく勉強になりました」（’14年2月11日号）
そして’04年2月、デビュー5周年に。多忙な日々を送るなか、それでも氷川は目を輝かせながら目標を明かしていた。
「お陰さまで、アッという間の5年目。でもまだそんな感じはしないですね。自分の道をまっしぐら。いろんなジャンルにも挑戦したい。また、謙虚でいたいですし、感謝の気持ちを忘れないようにしたいですね。人気も、もっともっとあったらいいな。もう歩けなくなるくらいに（笑）」（’04年2月17日号）
