【前編】川崎市「風の谷の幼稚園」子供本位の教育にかける天野優子園長の情熱より続く
川崎市麻生区の小高い丘の上にある風の谷幼稚園は、大自然に囲まれた約5千坪もの広大な敷地を持つ。また、「スクールバス・給食・延長保育」という、いわゆる現代保育の“三種の神器”がないことでも、唯一無二の幼稚園として知られる。
卒園生には、世界を舞台に活躍するプロサッカーの久保建英選手（22）などがおり、風の谷の1年間を追った映画も今秋の公開が決まり、今改めて、このユニークな幼稚園に注目が集まっている。
「父は洋服仕立て業をしていて、腕のいい職人と評判で、母も家業を手伝っていました。
私は3人きょうだいの末っ子。こう見えても（笑）、子供のころは小児結核もあり体が弱くて、遠足にも行けないほどでした」
46年9月10日、神奈川県海老名市に生まれた天野優子園長（76）。
「病弱な分、家で本を読んだり、考えるのが好きで、幼いころから正義感は強かったと思います。
戦後まもなくで、まず疎開者への差別、あとは地主と小作人や、なんといっても男女差別。兄のお弁当には卵焼きが入ってるのに、私のにはおかかだけ。両親になぜだと聞いても納得いく答えは返ってこず、つらい思いをしました」
成績はよかった。しかし、そのことを自慢できなかった。
「あの兄でさえ中学を出て就職していたから、中1のころには“私の人生には先がない”と思っていました。ところが、一緒に生徒会活動をしていた会長が、奨学金のことを教えてくれたんです」
親には内緒で奨学生の試験を受けて合格し、厚木東高校へ進学。
「でも、その先の大学進学は絶対に無理とわかってたから、勉強はほどほどで、相変わらず山本周五郎などの本を読み漁っていました」
卒業後の64年春、大洋漁業（現マルハニチロ）に就職。働きながら、国際問題を考える勉強会に参加し、ここでのちに夫となる5歳上の学生と出会う。
「プロレタリア文学の『蟹工船』なども読んでいて、知的なものに飢えていたのだと思います。ですから、会社の労働組合の運動をするのも、ごく自然でした。
まだまだ結婚退職が常識の時代に、育児休暇制度なども訴えました。でも当時のマルハは、こんな跳ねっ返りの（笑）女子社員の話をちゃんと聞いてくれ、事務から人事課への異動もかなったんです」
22歳で長男を、2年後に次男を授かり自ら母親になったことで、女性の労働環境の改善はより身近なテーマとなる。
「不思議なのは、会社の環境は女性社員にも働きやすいように変わっていくのに、なぜか彼女たちは結婚や出産と同時に辞めていく。
どうして、と思いました。それで調査したら、当時の保育の環境が整っていないことがわかったんです。働きながら、安心して子供を預けられるところがなかった」
そして、決心する。
「私が働く女性を支えるというのは、会社から権利をもぎ取ることじゃなくて、安心して子供を預けられる場所を作ることだ」
10年間勤めた会社を辞めることに、迷いは微塵もなかった。
