「3人が辞めたいと思っていたこともショックやったし、気付かれへんかった俺も、何してたんやろうと思った」
11月10日、こう語ったのはKing＆Princeの永瀬廉（23）。出演するラジオ番組『King＆Prince永瀬廉のRadioGARDEN』（文化放送）で、グループのメンバー脱退について、時に涙で言葉を詰まらせながら胸の内を明かした。
4日に平野紫耀（25）、岸優太（27）、神宮寺勇太（25）の3人が’23年5月22日をもってグループを脱退すると発表された。平野、神宮寺は同日、岸は同年秋をもってジャニーズ事務所からも退所。キンプリは永瀬と髙橋海人（23）の2人で活動を続けていくという。
まさに青天の霹靂の脱退劇。ある芸能関係者は言う。
「キンプリはスタッフに頼りきりになるのではなく、自分たち主導で物事を決めようという姿勢のグループで、CDのジャケット写真やMVについてまで、メンバー同士で話し合っていました。
多忙な合間を縫ってメンバーたちで集まり、睡眠時間を削って深夜までダンスの練習をすることもあったようです。その際、グループ活動についての話し合いもしていました。グループの結束力は強いように見えました」
そんな彼らの分裂の一因となったのは“世界進出”への考え方の違いだった。
「キンプリにはデビュー当初から“世界進出”という目標がありました。これは故・ジャニー喜多川さんの長年の夢でもありました。王道アイドル路線のイメージが強いですが、そのいっぽうで世界を見据え、難度の高いダンスにも果敢に挑戦してきました」（制作関係者）
永瀬も必死に食らいついていたようだが……。
「ダンスに苦手意識がある永瀬さんは個人練習にも取り組んでいました。NHK連続テレビ小説『おかえりモネ』（’21年）など、個人の仕事も多く抱えるなかで努力を重ねてきましたが、最終的にはメンバー間で世界進出への思いに温度差が出てきたようです」（前出・芸能関係者）
最近の永瀬の様子を前出の制作関係者は次のように話す。
「永瀬さんに元気がないように見える日がありました。そのときにはすでにメンバーの脱退が決まっていたのかもしれません」
冒頭のラジオでは、
「正直ね、俺たちも2人でKing＆Princeとして、これからも活動していく部分は怖いし、不安」「玄樹のこともそう、今回、脱退していく神、岸さん、紫耀のことも守れんかったわけで……」とも本音を明かした永瀬。前出の制作関係者は言う。
「キンプリでは岩橋玄樹さん（25）がパニック障害の治療のため’21年3月に脱退しています。相次ぐメンバーの脱退に、永瀬さんも心を痛めています。グループに残ることになった永瀬さんと髙橋さんは年少組ということもあり、心細さもあるのでしょう」
そんな永瀬が相談相手として頼っているのが関ジャニ∞の大倉忠義（37）だ。
