中入り後の寄席。にぎやかな出囃子が鳴り響き、やがて盛大な拍手に迎えられるようにして、鮮やかなピンクの着物を身にまとった女性が、やおら高座に上っていった。
「二葉ちゃん！」
熱心なファンだろうか、歌舞伎の大向こうのような、大きな声援までが飛ぶ。
「はい、ありがとうございます！」
見台の前に正座し、深々と頭を下げたのは落語家の桂二葉さん（によう・35）。おかっぱ頭と、一度耳にしたら忘れられない独特の甲高い声がトレードマークだ。
「うれしいですねぇ、『二葉ちゃん！』言うて、ええ、今日は親戚のオッチャンが来てくれてますけどもね」
枕のそのまた冒頭で、もらったばかりの声援をネタに、まずはひと笑い、つかんでみせた。
ここは上方落語専門の定席、大阪の「天満天神繁昌亭」。昨年末、取材に訪れた日の昼席は「歳末吉例女流ウィーク」と銘打たれ、多くの女性芸人が舞台に上っていた。
「今日はぎょうさん、女性の落語家が出ておりますけれども、私がいちばんの正統派といいますか。え〜、私ごとでたいへん恐縮なんですけれども、このあいだ、11月に行われましたNHKの……」
ここまで話すとまた、割れんばかりの拍手がわき起こった。
そう、二葉さんは昨年11月、若手落語家の登竜門といわれる「NHK新人落語大賞」（以下、落語大賞）で見事、大賞を獲得したのだ。
じつは同賞、72年に前身のコンクールが始まって以来、ずっと男性が大賞を独占し続けてきた。
そもそも落語は、男性がネタを演じることを前提として、その長い歴史を積み重ねてきた。二葉さん自身、入門前のいちファンだったころは「寄席で見た女性の落語家さんの噺に、違和感を覚えたこともありました」と打ち明ける。数多の弟子を育てた人間国宝、故・桂米朝（べいちょう）ですら、自著のなかで女性の落語家を育てることを「あたらしい芸を一つ創り上げるぐらいむずかしい」と書いたほどだ。
かように、女性にとっては難しい世界に飛び込んで10年。先輩はもちろん、稽古後に足を運ぶ飲み屋のおっちゃんたちからも、幾度となく「女に落語はできひん」と言われてきた。それでも、「絶対とる！」と宣言していた落語大賞を、女性として史上初めて、しかも審査員全員から満点の評価を勝ちとり、つかみとった。受賞会見では、
「満点というのはテストでもとったことがなかったので、意外でした。びっくりしています」
こう、涙ながらに喜びを語った二葉さん。さらに万感の思いのこもった、こんな言葉も飛び出した。
「ジジイども、見たか！」
彼女はいかにして、分厚く硬い“ガラスの天井”を、突き破ることができたのだろうか。
