3月18日、東京ドームでの開幕戦でドジャースの山本由伸投手（26）が先発する。
大谷翔平選手（30）の陰に隠れながら、メジャー1年目の昨年は7勝を挙げ、ワールドシリーズでも勝利投手に。日本では、沢村栄治など過去2人しかいない「2年連続ノーヒットノーラン」も成し遂げた。
由伸は、どんな過程を経て、“日本最強投手”そして“メジャー史上最長契約投手”になったのか。野球にげた、汗と涙がにじむ半生を振り返る─―。
「由伸が初めてノーヒットノーランを達成したとき、ナイキのスニーカーをプレゼントしました。去年ロサンゼルスの家に行ったら、その靴が玄関に置いてあって、履いた痕跡もあった。うれしかったですね。わざわざアメリカまで持っていってくれたんだなと」
オリックス時代のチームメートであるT?岡田さんは昨年、同僚とドジャー・スタジアムを訪れた。
「由伸に連絡したら、『ぜひ来てください』と返ってきたので、ロスまで飛んでいきました。メジャーについて聞くと、『噂とは違います。めちゃくちゃ練習してますよ』と言っていました。昔と変わらない雰囲気で話してくれました」
現役時代にホームラン王を獲得した10歳年上の岡田さんは、当時から由伸の姿勢に脱帽していた。
「敗戦投手になっても、必ず記者会見に出席する。口を開きたくない日もあるはずなのに、『話すことで、ファンの方に感謝を表したい』と言っていました」
2021年から2年間、投手兼任コーチとして見守った19歳年上の能見篤史さんも感心する。
「投手って味方にエラーが出ると、平静を装いながらも態度に出てしまう。でも、由伸は一切見せない。しかも、野手が『すみません』と謝りに来る前に、自ら励ましに行く。この行動はできないですよ。人見知りしない性格で、周りの雰囲気も柔らかくしてくれる子です」
世界的な投手になっても、なぜ由伸は変わらずに謙虚なのか──。
