「視聴者の皆様、支えていただき誠にありがとうございます」
こうコメントしたのは神田正輝（73）。7月6日、MCを務める『朝だ！生です旅サラダ』（ABCテレビ）を9月で卒業することが明らかになった。
97年4月に番組2代目MCに就任した神田。卒業に際し神田は、「前任の草野仁さんがMCを務められた4年間を目標に頑張ってきました。気がつけば旅サラダは5年、10年、20年、そして32年目になりました」とコメント。番組側も「27年半という長きにわたって番組を支えていただき、心より感謝申し上げます」と感謝を述べた。
「神田さんは18年のドラマ『下町ロケット』（TBS系）を最後に、俳優業を行なっていません。“セリフが覚えられない”と、オファーを断っていたそうなんです。趣味の車にもほとんど乗っていないといいます」（芸能関係者）
俳優としてはすでに引退状態。『旅サラダ』が唯一の仕事だった。
「21年12月に愛娘の沙也加さん（享年35）が亡くなった直後も気丈に『旅サラダ』の生放送に出演するなど、神田さんは番組を全うしたいという思いを強く持っているようでした」（前出・芸能関係者）
長年務めた『旅サラダ』には相当の思い入れを持っていたようで、22年3月には同番組の展示会のイベントで神田はこうコメントしている。
「僕は子どものときに旅番組が大好きだった。俳優とかのお仕事始めたら、旅の番組でおしまいがいいなと思っていたんです」
いっぽうで、近年は『旅サラダ』での神田の姿が視聴者の心配のタネにもなっていた。
「23年4月ごろから、週1回の生放送のたびに神田さんが激痩せしていると話題になっていました。頬はこけて白髪も増えように見え、体調が不安視されるなか、同年11月から神田さんは約2カ月にわたって番組を欠席。『体のメンテナンスのため』とのことでしたが、“重い病気なのでは”と視聴者も心配していました」（前出・芸能関係者）
今年1月下旬には番組に復帰。しかし6月1日の放送回で、神田から気になる発言が飛び出した。
この日の放送は、女優の高畑淳子（69）がゲスト出演。高畑が自身の主演映画『お終活 再春！人生ラプソディ』の宣伝をすると、番組レギュラーの勝俣州和（59）が「ぜひ見てほしいですね」とコメント。すると神田は、微笑みながらこう言ったのだ。
「もう終活、終わっちゃってるけどね」
前出の芸能関係者は言う。
「この頃には『旅サラダ』の卒業も決まっていたのではないでしょうか。かねて“『旅サラダ』を最後の仕事にしたい”と話していたので、この卒業も終活の一環なのかもしれません」
長きにわたって『旅サラダ』を務め上げた神田。9月の卒業まで、元気な姿を見せてほしい。
