茨城県在住の鈴木博房さん（75）は、40年のキャリアを持つベテランの警察犬指導士。彼の腕にちょこんと乗った白いトイプードル――「アンズ」という名前の可愛らしいこの子犬も、なんと今年で12歳を迎えた現役の警察犬なのだ。
これまでに歴代15頭のシェパードと、3頭のトイプードルを警察犬に育て上げてきた鈴木さんの指導士人生に迫る。
■発見がもう少し遅れていたらあわや転落死…アンズの鼻が命を救った
フゴフゴフゴ……。
捜索開始の指示で、体重わずか3キロ、クルクルの白い毛にくるまれたトイプードルのアンズ（♀・12）が、勢いよく地面に鼻をすりつけ、さっそうと歩き出した。
4月某日夜の茨城県日立警察署からの要請は、“行方不明になった90歳男性の捜索”だった。手がかりは、男性が残したパジャマの臭い……。
警察犬指導士として40年のキャリアを持つ鈴木さんは、リードを手に“今日のアンズは集中力が高いぞ”と、手応えを感じていた。
「人間の足の臭いなどは、舗装道路なら2時間、土の道や砂利道では5～6時間残ります。その臭いをヒントに追っていくわけです」
差しかかった交差点では、不明者が右折したとの目撃情報もあったが、アンズは迷うことなく左折。
警察無線からは「おかしいな…」という声も聞こえてきたが、住宅街を抜け、3年前の土石流で立ち入り禁止となった山道をズンズン進んでいく。
とても90歳の高齢者が入り込むような場所とは思えない。しかし、鈴木さんは人間の先入観よりもアンズの鼻を信じていた。
「真っ暗闇で、二次被害が出ないように明朝まで捜索を中断することになったのですが、アンズがしつこく川のほうばかり見ていて。
何かあるはずだと思っていると、かすかに『ウ、ウゥ……』とうめき声が。崖から転落して木の枝に右足が引っかかり、逆さづりになった男性の姿を発見したのです」
発見がもう少し遅れていたら転落死しかねなかった危機を、アンズが救ったのだ。
6月、賞状とともに副賞のビーフジャーキーが贈られた表彰式の様子がニュース番組などで報じられた。しかしアンズは落ち着き払った涼しい顔だ。
「（表彰は）もうすっかり慣れていますからね。行方不明者を捜し出して表彰を受けるのは5回目。有益な捜査情報を提供する効果事例に関しては、その数倍もの件数に上ります」
アンズは’16年に小型犬としては茨城県で初めて警察犬に採用されて以降、いまも現役で活躍を続けている。今年8月には『おかあさんになった警察犬アンズ』（岩崎書店）も出版された。
アンズは、警察直轄で管理する警察犬とは異なり、民間の指導士によって管理される嘱託警察犬。
「飼育費用や、捜索現場への交通費などは自己負担ですし、事件を解決しても謝礼は数千円。それでもアンズに関する何冊かの本が売れたので、妻は『アンズが持ち出し分の費用を返してくれている』と笑っています」
アンズがデビューした当時、警察犬といえばシェパードやドーベルマンなど大型犬ばかり。警察官も捜索依頼者も「こんな小さい犬で大丈夫？」と信頼してくれなかったという。
「かくいう私自身も、殺処分寸前のアンズを引き取ったとき、トイプードルに警察犬は無理だろうって思っていたんです」
