「毎朝5時に起きて、7時までが勉強の時間です。今、日本福祉大学（通信制）の3回生なのですが、やっと大きなテストが終わりホッとしています。勉強の後で、仏壇の父や母に手を合わせて祈りの時間をもつのが、毎朝の日課です」
そう柔らかにほほ笑んで語るのは、看取り士の柴田久美子さん。
柴田さんは、最期のときを安らぎの中で見守り見送る“看取り士”の草分けで、その普及に尽力してきた。現在は一般社団法人「日本看取り士会」の会長を務め、看取り士の育成なども行っている。
「団塊の世代」が75歳以上となり、いまや日本は、国民のじつに4人に1人が後期高齢者となっている。さらに、死者数は昨年162万人弱と過去最多に。超高齢社会であると同時に、多死社会でもあるのだ。
「問題は、死亡者の増加に伴い、これから多くの“看取り難民”が生まれてしまうことです」（柴田さん、以下同）
看取り難民とは、臨死期に適切な場所を見つけられない人のことを指す。厚生労働省の試算によれば、看取り難民は2030年には年間47万人にものぼるという。
たとえば、「最期は安心できる自宅で過ごしたい」と考える人は多いが、訪問看護師の人材不足などにより、実際の在宅死亡率は15.7％にとどまっている（厚生労働省「人口動態調査」2020年）。
「人が生まれてくるときには、助産師さんがいますよね。同様に、命を終えて旅立つときには、それを助ける存在が必要だと考えています。
本人と家族が『望ましい最期だった』と実感できるように、命を終える本人と家族のサポートをし、本人が納得する形で、安らかに旅立ってもらうお手伝いをするのが、看取り士なのです」
具体的には、どのようなことをしているのだろうか。
「まず、余命を宣告されるなど、終末期に入った段階で依頼の連絡を受けます。依頼されるのは、ご本人、ご家族のほか、ケアマネジャーさんの場合もあります」
相談を受けると、〈どこで最期を迎えたいか？〉〈誰に看取られたいか？〉〈どういう医療を希望するか？〉〈現在困っていることはないか？〉の4つの質問をする。
「ご希望を伺った後は、それをできるだけかなえられるように医療・介護にかかわる専門家などと連携をします。6割以上の方が『自宅に帰りたい』とおっしゃるので、その場合は自宅での緩和ケアの計画をお手伝いしています」
終末期の間は看取り士が中心となり、訪問看護師、訪問介護士やボランティアを含めたチームでケアにあたる。必要に応じて訪問し、話を聞いたり、夜間の付き添い、手を握る、抱きしめるなど、少しでも不安な気持ちを取り払うために寄り添う。
「核家族化が進み、『おひとりさま』の高齢者も急増しています。
家族がいる場合でも、看取りの経験がなかったり、子育てと親の介護を並行しているなどで、不安や悲しみに見舞われる方が多いんです。そういったご家族の相談に乗ることもあります」
亡くなる直前は、24時間態勢での見守り、寄り添いを行う。
「看取り士としてのもっとも重要な役割が『臨終の立ち合い』です。医師が『ご家族を呼んでください』と告げるタイミングで、どんな時間でも駆け付けます。
そこで、残された家族との最期のときを濃密に過ごしていただく。これは、いわば“命のバトンリレー”ともなります。すると、愛する人の死がつらい悲しみだけでなく、柔らかな命を受け継ぐ瞬間であると感じられるのです」
これまで柴田さんは、約300人を看取り、総勢約3,000人の看取り士の育成にあたってきた。余命宣告から納棺まで多岐にわたるサポートで旅立ちを支え、残された家族に「命のバトン」を繋ぐ─―。
どんな経験から“命のバトンリレー”を生み出すまでに至ったのか。看取り士となるまでの柴田さんの歩みを振り返りたい。
