「悲観しても仕方がないし、もともと能天気な性格。普通は暗い話になるかもしれませんが、私にとって、倒れた後は自分の人生が新しい展開に入っただけなんです」
そう語るのは『落第忍者乱太郎』の作者である漫画家の尼子騒兵衛さん（61）。
「忍者学園」を舞台に、一流忍者を目指す忍たま（忍者のたまご）の乱太郎、きり丸、しんべヱが中心となって繰り広げられるギャグ漫画『落第忍者乱太郎』は、’86年に「朝日小学生新聞」で連載が始まり、’93年からはNHKで『忍たま乱太郎』としてアニメ化もされている国民的な人気漫画だ。
ところが昨年11月、コミックスが65巻で急に完結。33年間続いた朝日小学生新聞の連載も終了した。尼子さんを病魔が襲ったのだ。尼子さんが当時を振り返るーー。
「昨年1月12日の朝5時ぐらい、トイレに行きたくて、起き上がろうとしたら体が動かなくて。あれ？ と思って、また立ち上がろうとしてもバタッと倒れてしまう。これはマズいと近所に住む姉に救急車を呼んでもらいました」（尼子さん・以下同）
彼女を襲ったのは脳梗塞。脳の血管が詰まってしまう病気で、処置が遅いと命を落とすことも少なくない。30代から子宮筋腫や乳がん、脳動脈狭窄などの大病を患ってきた尼子さんでも、発症したときは「これで人生が終わった」と思ったという。
「右半身がほとんど動かなかったんです。やっちゃったな、と思いましたね。40年近く、床に座って仕事をして、疲れたらそのままゴロンと転がり、タオルケットを1枚かぶって寝るという生活を続けてきたので、60歳を過ぎて、そのツケが爆発しちゃったんでしょう。それでも救急車で運ばれているときは意識もあって話すこともできました。救急隊の問いに姉と同時に答え、『一緒にしゃべらない！』と怒られるぐらい（笑）」
一命をとりとめた尼子さん。2カ月後には急性期病院からリハビリ病院へ。転院直後は後遺症で、利き腕である右腕と右足がまったく動かなかったという。
「リハビリは、鉛筆を握るところから。ただ握れても力が入らず、線1本すら書けなかった。紙をなでるだけなので、色鉛筆を使っても色がつかなくて。連載を続けるのは無理だなと思いました。でも、しばらくすると作業療法士の先生が白い紙を持ってきて、『4月から1年分のカレンダーの絵を描きましょう』とむちゃぶりをしてきたんです。試しに桜の木を描いてみると、案の定、線はヘロヘロ。蜂の姿をしたしんべヱを描くのも1日がかりでしたよ」
それから3カ月。車いすから杖で歩けるようになり、無事退院した尼子さん。家でもリハビリは続けている。
「ジッとしていたら右腕も右足もすぐに固まってしまうので、洗濯物は右手を使って干すなど、家でもできるだけ動かすように心がけています」
歯ブラシが握れたり、右手で箸が使えるようになるなど、徐々に出てきたリハビリの成果。コミックス最終巻の表紙イラストは脳梗塞を患ったあとに描いたという。
「楕円や雲形の定規の力を借りてラフを描き、アシスタントさんに着色してもらって、描き下ろすことができました。病気をする前は、フリーハンドでササッと描けた絵も、いまはヘロヘロになりがちですが、定規でなぞりながら時間をかければ、なんとかなるんです」
そして、今年4月からは、朝日小学生新聞で、乱太郎などのキャラクターが『今昔物語』や『宇治拾遺物語』などの古典のおもしろさを文章とイラストで伝えていく、月1回の新連載がスタートした。
「これまでは、忍たまたちが生きる戦国時代だけを舞台にしていましたが、新連載では、乱太郎たちが平安時代や奈良時代の舞台にも登場します。漫画を描く手間は減りましたが、その分、時代考証の時間が増えてしまって……。月1だから楽ちんかと思っていましたが、あっという間に締め切りがきますね（笑）」
「女性自身」2020年7月14日号 掲載
