（写真：共同通信）
「僕らは勝つだけだと思いますし、勝つことでやっぱり日本のファンの人たちは喜んでくれると思うので、そこだけだと思います」
19日の練習後にマスコミに語った大谷翔平（28）。いよいよ準決勝を迎える侍ジャパン。
’06年の第1回大会から2連覇を果たした後、優勝からは遠ざかっていた。だが、今回の代表チームは「歴代最強」と評されるだけに、14年ぶり、3度目のタイトル奪還に期待がかかる。世界一まであとふたつだ。
「最強」の中身は、史上最年少三冠王の“村神様”こと村上宗隆選手（23）や、同じく史上最年少で完全試合を達成した佐々木朗希投手（21）ら日本のプロ野球組に加え、ダルビッシュ有投手（36）や吉田正尚選手（29）など、MLB（メジャーリーグ）で活躍する日本人選手がこぞって参加したことだ。日系選手として初めて侍ジャパン入りし、“ペッパーミル現象”を巻き起こしたラーズ・ヌートバー選手（25）など、個性も実力も十分の千両役者がそろった。
なかでも絶大なる注目を集めているのが、WBCには初出場となった大谷選手。
この歴代最強チームを率いるのが、栗山英樹監督（61）。
今回の侍ジャパンにはキャプテンを置かないという異例の方針を打ち出すなど、独自の野球哲学に基づいた采配に期待が高まる。
また大谷選手にとっては、北海道日本ハムファイターズ時代の恩師であり、実は「二刀流の大谷」の生みの親でもある。
前回の大会を調整不足などで辞退していた大谷選手を、昨夏、米国まで訪ねて、じきじきに出場を要請したと報じられているが、その師弟の絆は、遠く日本とアメリカと離れても、以前と変わらず強く結ばれたままなのだ。
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