【前編】「女性のパイロットは前例がない」155cmの日本初女性機長 身長制限で壁に直面も…人生を変えた“決断”から続く
日本の主要航空会社におけるパイロットの数は約7千人。そのうち女性はわずか142人だ（’24年時点。国土交通省調べ）。長らく男性の仕事とされてきた世界に風穴を開けた、日本航空の藤明里さんは、今も操縦桿を握り続けている。日本初の女性定期旅客機機長として道なき場所に航路を描き16年。「特別なことはしていない」と言い切るその背中に宿るのは、揺るがぬ覚悟と、空への尽きない憧れだった。
「女性がなんで？」
藤さんには、入社当初からさまざまな先入観や視線と向き合う場面があった。思えば面接試験でも「女性」を意識させられたという。
「『子どもができたらどうしますか？』と面接官に聞かれたときは『結婚もしていないのに子どもの話ですか？』と思わず聞き返しました。『子どもができてももちろん仕事をします』とハッキリと答えました」
副操縦士として働き始めても、珍しい生き物のように注目されることもあった。それでも粛々と目の前のフライトをこなした。機長になるためには、副操縦士として飛行経験を積まなければならない。
32歳のときには、同じパイロットの晶秀さんと結婚した。
「私の中では、パートナーを得たという感覚でした。先のことはさほど考えずに同じ価値観で一緒にいたかったから。夫は、私が機長になりたいということを理解してくれていたし、もし子どもができたら、そのときに考えればいいと。自然な流れに任せていました」
彼女にとって結婚は大きな障壁ではなかった。
「それでも『副操縦士になれたんだし、結婚もしたんだから、もう辞めたら』と、ある機長に言われたことがあります。でも『え～、まだ、この仕事やりたいです』と受け流していました。
また、『ラダーペダルに足が届くのか？』と言われたことも。ただ、そういった言葉をかける人は自分の気持ちが収まらなかったり、面白くないと思ったりしてのこと。単に感情の問題で、彼らの発言で一瞬傷つくことはあっても、私の人生には何の影響もないことを知っていたので」
偏見に対して、反論することも、自分を強く見せる必要もない。藤さんにとって「空を飛ぶ」という夢の前では、それらはささいな問題に過ぎなかったのかもしれない。自分らしさをモットーにフライトをこなしていくうちに彼女はこう確信した。
「パイロットとして、女性だからできないことは何ひとつありませんでした。たとえば、昔の女性像として、失敗したら『わー、どうしよう』と泣いてしまうイメージを持つ人もいると思います。でも失敗は誰でもします。それをリカバリーする力があればなにも問題はない。しっかり仕事をしているところを見せればいいだけです。
私がパイロットという仕事をしていることに違和感を持っている人たちに唯一私ができることは、機長になることだと思っていました」
6200時間の飛行経験を積み、10年かけて、女性として本邦エアライン初の機長に昇格。その辞令交付式で藤さんはこう語っている。
「誰も実現できるとは思っていなかった。私も含めて……。実際、この道を目指して何万回とくじけそうになった。でも負けずに諦めないでやれば実現できます」
