「あぁ、ジョージだ！」。黄色い表紙に描かれた子ざるに懐かしさがこみ上げる人も多いだろう。M＆H.A.レイ夫妻の原作による米国の名作絵本『おさるのジョージ』シリーズ（岩波書店）は、今年、原作絵本刊行85周年を迎えた。
私も幼いころに原作の『ひとまねこざる』を読んで、大好きでした。好奇心旺盛で知りたがりやのおさるのジョージが、大活躍したり騒動を起こしたりしながら、最後には思わぬかたちでうまくいく。クスッと笑える絵本で、子供や孫にも読み聞かせをしてきました」
そう語るのは、『おさるのジョージ』シリーズをはじめ、250冊以上の海外絵本の翻訳を手がけてきた翻訳家の福本友美子さん。
「私が翻訳しているシリーズは、原作を元に別の作者が時代設定を現代に改めて書き継いだものです。ニューヨークの書店で見つけたときは、あとの人が新しく物語を作ることで、原作の魅力を損なうのではないかと思うところもあったんです。
ただ、原作者の思いを受け継ぎ、現代に生かすことで、これからも世界中で読んでもらえると思い直し、それなら日本の子供たちにも読んでもらいたいと、自ら出版社に持ち込み、翻訳が実現しました」
新シリーズは、これまでに34冊が刊行されている。ジョージがチョコレート工場や映画館に行ったり、バスケットボールや投票をしたりと、日常を舞台に繰り広げられる騒動が、最後は必ずハッピーエンドになるのがお決まり。
長年読み継がれる理由の1つ目について、福本さんは次のように話す。
「日本の子供たちはお利口さんが多いけれど、自分たちがやりたくてもできない大胆なことをジョージが代わりにやってくれることで、スカッとしたり、ワクワクしたりできる。子供の『知りたい』『試したい』という気持ちを肯定し、最後には『きいろいぼうしのおじさん』が迎えにきて安心できるところではないでしょうか」
展開の面白さに加えた理由の2つ目が、福本さんが紡ぐ日本語だろう。読み聞かせをするとリズムがよく、子供が驚くほど集中して聞いてくれるのだ。
