「3月9日の中国戦でベンチに戻る際、バッテリーを組む甲斐拓也選手（30）に向かって投げたウインクがかっこよくて……。ますます好きになりました」
こう語ったのは大谷翔平（28）のファンの女性。3大会ぶりのWBC優勝を目指す侍ジャパンのなかでも、大谷はひときわ注目を浴びている。
「ほかの選手から見ても大谷選手はやはり“スター”的存在。大谷選手のプレーを間近で見られることに誰もが興奮しているようです」（スポーツ紙記者）
今大会で人気沸騰中のラーズ・ヌートバー（25）も大谷のファンだといい、8日の会見ではこう語った。
「最前列で（大谷のプレーを）見られるのだから、僕はとにかく運がいい」
アメリカ人の父、日本人の母を持つヌートバー。メジャーリーグのセントルイス・カージナルスでプレーしており、日本でのプレー経験はこれまでなかった。
「もともとはシカゴ・カブスの鈴木誠也選手（28）が、ヌートバー選手が早く日本チームになじめるようにと“橋渡し役”として毎日連絡を取り合っていました。
ですが鈴木選手はケガで代表を辞退することに。頼りにしていた兄貴分の不在で、ヌートバー選手は来日当初は不安そうにしていました」（前出・スポーツ紙記者）
そんな彼を笑顔に変えたのは大谷だった。大谷は、鈴木から「ヌートバーを頼む」と託されたのだ。
「開幕前の5日には選手全員で大阪の焼き肉店で決起集会が行われました。
そこで大谷選手がヌートバー選手をいじり、日本語が堪能ではなくても孤立しないようにしたそうです」（前出・スポーツ紙記者）
試合前に『君が代』を歌う姿が話題になったヌートバー。日本語での日常会話はまだスムーズではないというが、大谷がいれば心配はなさそうだ。
「大谷選手が強化試合の阪神戦で見せたコショウをひくジェスチャーをする“ペッパーミルパフォーマンス”は、もともとはカージナルスで好プレーが出たときに行うおなじみのもの。ヌートバー選手が大谷選手に教えたそうです」（前出・スポーツ紙記者）
当初は“スターとファン”の関係だった大谷とヌートバーだが、急速に距離を縮めたようで、
「どこに行くにも一緒に行動していて、なんとトイレにも2人で行くそうです（笑）。
ヌートバー選手は日本のシャワー洗浄のボタンの多さに驚いたそうですが、その使い方も大谷選手が教えたのかもしれませんね」（前出・スポーツ紙記者）
8日の会見で大谷はヌートバーについて、
「もう（ヌートバーがチームに）飛び込んでいると思いますし。今のままで十分だなと思います」
と語った。
驚異的なスピードでチームと融合したヌートバー。お目付役・大谷のトイレ指南が功を奏したのかも!?
