「餃子の町」といえば、栃木県宇都宮市と静岡県浜松市が有名。この2市が、1世帯当たりの餃子購入額で、トップ争いを続けてきたからだ。そして3位は、中華料理チェーン「餃子の王将」発祥の地でもある京都市というのが、餃子ファンの間では常識だった。
ところが’15年、この順位にある変化が起きた。まったくノーマークだった宮崎市が、いきなり京都市を抜いて購入額3位に躍り出たのだ。いわば新たな餃子の「聖地」が誕生した格好だ。
「ここ数年、4位から10位の間を推移していました。3位になったのは初めてで、驚いています」
そう語るのは、宮崎市観光協会の高島弘行専務理事。たとえば宇都宮市の餃子は白菜を多用し、浜松市の餃子にはもやしが添えられているなど、ご当地餃子には、よそにない特徴を持っているものが多い。
しかし高島さんによれば、宮崎餃子の特徴は「まったくありません」という。
「皮も、薄いものから厚いものまで、さまざま。具材もキャベツ、白菜、地鶏など、店によって異なり、これといって統一されてはいません」
そんな何の特徴もない餃子が、なぜ急に人気を集め始めたのか？さっそく、現地の餃子事情を調べるべく、宮崎に飛んだ。
メニューが餃子だけという直球1本勝負の店「黒兵衛」。店長・黒木賢次さん（67）が、宮崎餃子の歴史を教えてくれた。
「戦後に満州（現中国東北部）帰りの人が広めたから、県内の中華料理店は老舗が多いよ。ウチの親父もそうで、延岡市にある本店は開店して60年になる。この店も37年目。宮崎市民は、何十年も前からおいしい餃子を食べ慣れてるんよ」
言葉少なめな“イケメン”の3代目・航平さん（24）が焼いてくれたのは、そんな長い歴史を引き継いだ、手作り餃子。忙しいときは1日1,000個を焼くとか。キャベツの甘みを強く感じる、あっさりとした味付けで、いくつでも食べられそう。
「宮崎は農業が盛んで、新鮮でおいしい野菜が一年中てに入る。それをただ包んで焼いて、出しているだけ（笑）。浜松や宇都宮も材料が豊富でしょうが、宮崎も負けん！」
前出の高島さんも、宮崎食材のおいしさに強くうなずく。
「農業だけでなく、宮崎は、鹿児島に次ぐ全国2位の畜産県。野菜も肉もおいしいから、それを材料に使った餃子が、おいしくないわけがないんですよ。観光協会では今回のニュースを受けて、次号の観光情報誌では餃子特集を組む予定です。『一度、宮崎の餃子を食べにこんね！』と言いたいですね」
地震でたいへんな思いをしている九州の人たちにとって、明るい話題になってほしい！
