鹿児島県の最南端の離島・与論島。人口5,200人の小さな島は１月初めから始まった特産のサトウキビ収穫の真っ最中。その収穫の手伝いに４泊５日の日程で、援農企画『サトウキビ収穫 快汗！猫の手援農交流隊』14人が参加した。
「交通費、宿泊費は完全自己負担。労働報酬０円。昼食のみ農家負担。いわゆる観光農園とか農業体験とは別世界。本当の農作業ボランティアをやってもらっています。正直きつい単純作業です」（主催する社団法人『全国農協観光協会』の小林裕之さん）
同協会では、現在、年間19カ所、23回の援農ボランティアを実施。年間500人ほどが参加している。’12年６月実施の『藤野町茶摘援農隊』などは定員の４倍の申し込みが殺到。抽選の末、キャンセル待ちが出るほどの人気だ。参加者の中心は団塊世代。最近はとくに女性の１人参加が目立つという。
今回の参加者は首都圏から11人（男４人女７人）、関西圏から３人（女３人）。夫婦参加が１組で、あとは男女とも１人参加。年齢は57歳から76歳まで。離島のため航空運賃が割高ということもあり、首都圏から７万９千円、関西圏から７万５千円と参加費は決して安くない。
滞在中５日間のうち、農作業は中３日間。３〜４人ずつのグループに分かれ、４つの農家の１反歩（300坪）ほどのサトウキビ畑で作業。専用のカマで、出荷する茎の部分だけを残して葉、根を切り落とし、20本程度ずつ束ねていく。
ここ６年間、援農隊にハマり、ほとんどの作業に参加したという伊藤照久さん（66）はその魅力を次のように語る。
「60歳で退職して、テニスや乗馬など体を動かすことをいくつもやったけど、援農に勝る充実感はなかった。みんなもの好きだと思うかもしれないけど、作業終了日に、農家の人から『助かりました。また来年もお願いします』という言葉を聞くのがなんとも言えない喜び。やったことがない人にはわからないよ」
今回の与論島は交通手段が限られていることもあり、東京と大阪からのツアー形式だったが、ほとんどの援農隊は現地集合、現地解散。それでも多くの人がやってくる。
「いま実施されているなかで、一番人気は長野県中野市のりんご収穫。毎年、摘果作業と合わせのべ300人以上が参加しています」（小林さん）
