24歳の若さで、創業220年の老舗京菓子店「亀屋良長」の八代目・吉村良和さん（51）と結婚した由依子さん（48）。和菓子についてはまったくの素人だったが、自分がアイデアを出した、おみくじ付き懐中しるこ「宝入船」が人気となり、手ごたえを感じていた。しかし、そんな矢先に夫の体に異変が……。
■小倉ようかんの売り上げが3年で1千倍に
良和さんの体調に異変があらわれたのは、長男を出産したばかりの由依子さんが30歳のときだ。
「脳腫瘍があることがわかりました。後から聞きましたが、医師の父は主人の病状を見て“これはまずいな”と思っていたそうです。子供が生まれたばかりで母子家庭になるんやろうかという不安も一瞬よぎりましたが、私はあんまり死ぬイメージはありませんでした。主人が暗い顔をしなかったから、助けられたのかもしれません」
一方の良和さんは、同じ脳腫瘍で母親を亡くしたこともあり、強く死を意識していたが、由依子さんに支えられたという。
「子供も生まれて楽しいときに、なんでこうなったんやろ、なんのために生きてきたんやろと落ち込みましたが……。でも、私は内にこもるタイプやから、それほど表には苦しみを出さなかったのかもしれません。何より、入院中は毎日、妻が体にええもんを調べてお弁当を作ってお見舞いに来てくれました。部屋には子供と3人の写真を飾ってくれたし、支えてくれたんですね」
「どや？」と言葉は少ないけれどお見舞いに来てくれる職長の山下さんの存在にも助けられ、無事に8時間に及ぶ手術を乗り越えた。良和さんには後遺症があったが、由依子さんは前向きだった。
「今はかなり改善しましたが、手術直後は言葉が出にくかったり、食べ物をこぼしたり、計算ができなかったりしました。でも、いちばん心配していた右手にまひが残ることがなかったから、職人としてお菓子作りはできました。それですごく前向きになれました」
ところが夫婦にはさらなる試練が待ち受ける。良和さんがようやく仕事に復帰した矢先、突然、店の会計士から呼び出され「このままでは店は潰れます」と宣告されたのだった。
「経営は先代がやってはったんですが、会計士さんから『これからは若い2人で店を立て直してください』と言われて……」
バブル時代にビルを建て替えたころの数億円の借金が、長引く赤字経営の中で大きな足かせとなっていた。
「店の様子を見て、もうかってないのはうすうす感じていましたが、あまりに大きな数字を見せられて。すぐに売り上げを伸ばすのは大変やし、まずは無駄を省くことからやろうと素人ながらに考えました」
包装資材は、相見積もりすら取っていなかったことが判明。
原材料のレベルは下げられないため、人件費カットは不可避だった。
「これがいちばんしんどかった。主人と私の2人で、従業員1人ずつ面談をしました」
給料の一律カットをしたが、給料が高かった気難しい職長はより高い割合でのカットになる。
「会社のいい時代をきてはって、思いもしてなかったようですが、現状を説明すると怒られるどころか『そら大変やな、しゃあないな』と納得してくださったんです」
