ついに新米が店頭に並ぶ季節がやってきた。スーパーでの小売価格が5キロ4千円を超えるのが日常になるなど、異常な米価の高騰に苦しめられた2025年。新米の登場を心待ちにしていた人も多いはずだ。
しかし、9月8日～14日までの1週間に販売された米の平均価格は、前週より120円値上がりして4275円に。新米の流通が価格低下につながっていないのが現状だ。今年は梅雨明けが全国的に早く、異常な暑さにも苦しめられた。流通経済研究所主席研究員の折笠俊輔さんはこう話す。
「極端な気象の影響もあり、米の生産の見通しはかなり厳しくなっていました。特に、稲の穂が出てくるタイミングで、東北など東日本で水不足になったので、粒が小さくなっている恐れがあります」
やはり、おいしい新米は貴重品になる可能性が高い。今後、米はどうなるのか。専門家に聞いた。
■新米の出来がよい地域は？
五ツ星お米マイスターでごはんソムリエの澁谷梨絵さんは水不足が騒がれた今年の夏に比較的水が豊富だった関東や、東北でも一部の地域の出来はよさそうだと話す。
「少雨だった西日本や北陸、猛暑が続いた北海道は例年にない厳しい状況と聞いています」
■こしひかりなど従来の銘柄米の今年の特徴は？
「昔から作られている品種の銘柄米は、今年のような外気温が40度近くまで上がるような暑さに耐えられないので厳しいと思います」（澁谷さん）
暑さへの耐性があまりない、昔ながらの銘柄米品種は今年、高温障害の出る恐れがあるという。
「高温の影響を受けると、お米が濁った白っぽい色になり、もろく割れやすくなることも。ただ、味にはあまり影響しません」
■米増産で新米価格は下がる？
小泉進次郎農林水産大臣は米増産を指示したが……。
「今年の新米は作付けが終わっていて影響はありません」（折笠さん）
ただし、令和8年産以降はこの政策が価格に影響する可能性があるというので、注視しよう。
■新米が出回ると古米の価格は下がる？
一般的な年は新米が出ると、前年産の古米は半額以下で売られることもあるというが……。
「今年に限って言えば、米騒動をきっかけに備蓄米を食べてみて、古米でもおいしく食べられることに気づいた消費者は多いと思います。それに加え新米価格が高めになれば、古米でも十分においしいという人が新米ではなく古米を選ぶと需要が上がり、古米価格は例年のように下がらない可能性も」（折笠さん）
