岡山県岡山市から車で走ること1時間強、人口2万5千人ほどの新見市にたどり着く。濃い緑の山々に囲まれた市の中心エリアには約3千人が暮らすというが、昼過ぎなのに人通りは少ない。市民の10人に4人は65歳以上と高齢化が進むこの場所に、創業97年の「安達太陽堂薬局」がある。
広さ110坪ほどの安達太陽堂薬局は、化粧品、薬、日用雑貨を販売する。外観は、どこの地方にもありそうな、昔ながらの店構え。道すがら大型ドラッグストアの看板があっただけに、この店に日本一のカリスマ化粧品販売員がいるとは、にわかには信じられない。
「しゃんしゃんと来るんよ！」
店に足を踏み入れると、店内に元気な声が響いていた。
安達太陽堂薬局（以下、安達太陽堂）の専務を務める、長谷川桂子さん（72）。1998年から12年連続で、カネボウの化粧品ブランド『トワニー』の製品売り上げ日本一に輝き、2010年には殿堂入りを果たした。今でも全国トップクラスの売り上げを誇る安達太陽堂の中心となり、一人娘の綾さん（42）とともに店を切り盛りする。
そんな桂子さんが岡山弁で“ちょくちょく来て”肌のケアをしないといけない、と客を鼓舞していたところだった。柔らかい笑みを浮かべながらも、
「洗顔後はすぐに乾燥するから、この化粧液は“お風呂から上がったらパンツをはく前につける”といつも言っているでしょ」
目の前に座る客にけしかける。店のバックヤードにあるエステルームでの施術を終え、桂子さんに叱咤激励をされていた常連客の、越畑加都枝さん（66）がこう語る。
「今日はファンデーションの間違ったつけ方を注意されました。まだまだ日差しが強いから気を緩めずに、と。確かに厳しいことも言われますが、私はここに来ると元気が出るし、肌だけでなく心も磨かれていると感じます。人生や職場の愚痴を聞いてもらうこともありましたが、いつも『あんたならできる、がんばりぃ！』と背中を押されてきました。化粧品はドラッグストアで買って好き勝手に使うという友達もいますが、私は桂子さんから買わないと、なんだか効いている気がしません」
20年以上安達太陽堂に通う越畑さんが、店を出ながら、
「今度友達と温泉旅行に行くと話せば、いつも使っている化粧品のサンプルを朝用と夜用に分けて旅行の日数分渡してくれるんです。しかも、友達の分まで。『サンプルは旅先では便利だけど、いつも使っているのでないと安心できないでしょ』って。それも商売のうちなのはわかっています、友達も客になってしまうんだから。でも、女性がワクワクすることをわかっているんです」
そう言って、車に乗り込む。桂子さんがこう見送る。
「せっかくキレイになったんだから、真っすぐ家に帰らないで、町中をひと回りして、みんなに見せてから帰りなさいよ！」
そんな2人の様子を見ながら、安達太陽堂で薬剤師として働く、娘の綾さんが首をかしげる。
「越畑さんは、車で1時間近くもかけていらっしゃるのに、お手入れをサボッたり、化粧品の使い方を間違えたりすると、厳しいトーンで母から叱られる。愛情があるとはいえ、私なら、あれだけ怒られるなら行かないかも（笑）」
専業主婦から化粧品販売員に転身し、日本一にまで上り詰めた桂子さんは、いかにして美の伝道師になったのだろうか──。
