日本の主要航空会社におけるパイロットの数は約7千人。そのうち女性はわずか142人だ（’24年時点。国土交通省調べ）。長らく男性の仕事とされてきた世界に風穴を開けた、日本航空の藤明里さんは、今も操縦桿を握り続けている。日本初の女性定期旅客機機長として道なき場所に航路を描き16年。「特別なことはしていない」と言い切るその背中に宿るのは、揺るがぬ覚悟と、空への尽きない憧れだった。
「すみません！ スカーフがうまく結べなくて」
照れくさそうに小走りでやってきた藤明里さん（58）の制服の肩章には、機長の証しである金色の4本線が光っている。
’10年7月、藤さんは女性として日本で初めて定期旅客路線の操縦席の左側に座った。そこは最終判断と全責任を担う「機長の席」だ。日本の旅客機の機長は、長い間、男性だけの職業だった。大阪発仙台行き、彼女の初フライトには多くの報道陣が詰めかけた。
「特別なことをしている感覚は正直なかったですね。いつもどおりにすれば問題ないので」
当時、取材陣の問いかけに、新米機長は初フライトについて淡々と答えていた。あれから16年。藤さんは、今の仕事をこう語る。
「月によってばらつきがありますが、月50～80時間ほど飛んでいます。通常は4日働いて2日休むサイクル。国際線、たとえばアメリカ西海岸などへの長距離フライトのあとは3日休みになります。
それから、20人ほどの機長や副操縦士をまとめるグループ長もしています（※取材時）。パイロットは基本的に個々で動くので、3カ月に一度ほどグループ全員で集まって意見交換をしたり、要望を聞いて私が会社に伝えたり……班長さんみたいなことをしています」
現在、操縦桿を握るのは最新鋭のボーイング787型機。国際線や長距離路線における主力機、通称「ナナハチ」を操り、乗客を安心・安全に目的地まで送り届ける。
「安全性はもちろんのこと、定時性、快適性、運航効率を高めることにも気を配ります。天候は毎日違うため、フライトも毎回異なり、同じものはありません。お客さまも、ビジネスマンばかりのときもあれば、正月やお盆などで家族連れが多いときも。定時到着を求める乗客が多い場合には、少し揺れる進路をあえて選ぶこともあります。
一方で、家族連れが多いときには、サービスが全員に行き渡るように、快適性を最優先にした高度を選択する。いろいろな要素を組み込んで、フライトを組み立てていきます」
取材時の撮影場所は、滑走路が見渡せるオフィスの片隅。広報担当者が正装のスカーフを整える間も、藤さんの視線は駐機場へと向かう。自分の愛機“ナナハチ”を探してキョロキョロ。
「あっ、この時間帯なら大谷選手の塗装機が見えるかも」
大谷翔平選手をデザインした特別塗装機「DREAM SHO JET」を広い滑走路から探し出そうとする藤さん。その瞳は、子どものように輝いていた。
