「うちの子はいま5カ月で、寝返りの修業中（笑）。今日は、出産後から消えない私の背中のバキバキを取ってもらおうと、やってきました」
「長女に比べて、男の子ってこんなに大変なんだと。腰はもちろん、長時間抱っこしてると腕もプルプルしちゃって……」
ママたちの言葉に、部屋中から「わかるわかる！」と共感の声が相次ぐ。東京都福生市にある、緑色の外壁が特徴的な森田助産院。5月最後の金曜日に開催されていたのは、母親と赤ちゃんを対象にしたボランティア事業「もりっこサンクスデイ」。ストレッチ教室では和やかな雰囲気のなか、7組の母子がインストラクターの指導を受けていた。
「母乳相談やベビー整体など、コロナ禍の前は月に1回開催していた、地域のお母さん方にも人気のイベントで、前身の『もりっ子の会』から数えると、もう30年以上続いています。私も今朝は5時起きで、ランチの仕込みをしていました」
そう笑顔で話すのは、2代目院長の森田玲子さん（84）。東京でいちばん古い74年の歴史を持つ森田助産院にて、六十余年にわたり3千人以上の赤ちゃんを取り上げたカリスマ助産師だ。その隣で、ぐずり始めた子を抱っこしているのが、長女で副院長の今村理恵子さん（57）。
「実は、お母さんたちの悩みの本質は、今も昔もそんなに変わっていないんです。変化したのは、親の代の助言や支えが減ったこと。すでに今のおばあちゃん世代が子育ての経験値が低くなっているのだと、うちに来る若いママさんと話していて、たびたび実感します」
理恵子さんには今年1月、長年にわたり地域医療に貢献した人に贈られる第54回医療功労賞が与えられたが、これは母子2代連続受賞という快挙だった。“玲子茶屋”と名付けられた広間で、院長手作りのお赤飯のおにぎりや豚汁を前に語ってくれたのは、隣町の羽村市から3カ月の長女と参加した梶理恵さん（43）。
「長男の出産は総合病院の産科でしたが、担当医がコロコロ代わったり、健診も数分で切り上げられたりで、不安と共に過ごした記憶が強くて……。それで、2人目は森田助産院で産もうと決めました。
3人の助産師さんがいつもそばにいてくれて、まるで親戚の家で産むような安心感がありました。いちばん助かったのは、娘が母乳を飲まなくなったとき、玲子先生たちに相談したらすぐに解決したんです。具体的には抱き方を変えました。それだけのことなんですが、豊富な経験からの助言は的確で、娘もまた喜んで母乳を飲んでくれるようになったんです」
ランチのテーブルを囲んで、離乳食や公園遊びなど、自然に母親同士の情報交換の場となっている。その光景を見ながら玲子さん。
「今、若いママさんパパさんたちは、『なんでもAIに相談する』と話します。その結果、示されたデータどおりに寝てくれない、ミルクを飲んでくれないと、かえって不安に陥ってしまうみたいで」
厚生労働省は6月3日、昨年1年間に国内で生まれた子供の数は約67万人で過去最少を更新したこと、また1人の女性が生涯に産む子供の数を示す合計特殊出生率も1・14で過去最低となったことを発表。これを受け、高市早苗首相は、「人口減少は物静かな有事」とのコメントを出した。
戦後ベビーブームの年間250万人ともいわれる出生数を思えば隔世の感があるが、当時から続く森田助産院も今、同様の課題に直面している。イベントに参加した母親たちは口をそろえて、「森田さんには100年続いてほしい」と話した。その言葉には、祖母、母、孫と3代続く森田助産院の長い歴史のなかに、出産環境の改善と少子化問題を解決するヒントもあるはず、との期待が込められていた――。
森田助産院の始まりは、終戦後最初のベビーブームを経た1952年（昭和27年）6月にまでさかのぼる。戦前から神奈川県横須賀市で“お産婆さん”として活動していた森田かね子さん（故人）が現在と同じ場所で開業。
「出産の形態が、自宅でのお産から、病院の産科や助産院での施設出産へと変わる過渡期でもありました。当時、福生市でも最初の助産院として話題になったそうです」
そう話す玲子さんが、森田助産院の2代目となる経緯とは。
