【前編】都内最古の助産院で、産前産後のママたちが“安心感”を得られる理由から続く
東京都福生市にある、緑色の外壁が特徴的な森田助産院。都内でいちばん古い74年の歴史を持ち、2代目院長の森田玲子さん（84）はこれまで3千人以上の赤ちゃんを取り上げてきた。出産や育児のサポート受けた人たちからは。「森田助産院には、100年続いてほしい」という声が上がる。
今年4月には、「玲子先生に取り上げてほしい」と、森田助産院での出産を希望し、遠くハワイからやってきた日本人ファミリーがいた。
「玲子先生は、いつもは穏やかな笑顔ですが、いざ赤ちゃんが生まれるというときにスイッチが入ると、目が変わるんです。本当に助産師のなかの助産師だと思い、安心して産むことができました」
4月半ば、森田助産院2階の和室にて、2日前にこの部屋で生まれたばかりの次女・百ちゃんを抱っこしながら語るのは、青梅市出身の三枝瞳さん（36）。その傍らには夫の富一・カールさん（37）、長女の真名ちゃん（3）と瞳さんの両親も。富一さんは、ハワイで活躍するウエディング・フォトグラファー。
「妻の地元の知人の紹介で、長女のときから森田先生にお世話になっています。ここを選んだいちばんの理由は、麻酔などを使う無痛分娩ではなく、自然分娩に立ち会えること。
ずっと妻の体に触れていましたが、彼女も出産の瞬間には大自然の鳥のような声を上げたりして。そんな命懸けの姿を目の当たりにするなかで、僕自身も『父親として頑張ろう』と、改めて自覚ができました。もちろん、写真も撮影しました」
瞳さんにとっては、海を越えての里帰り出産となった。
「なんといっても、何千人も取り上げている実績の安心感。それと産む前から畳の間の布団で過ごせて、先生たちも常に声かけしてくれますし、親たちの面会も自由。そんな日本的な温かさのなかで、産んで終わりじゃなくて、ここからが新しい家族のスタートなんだと改めて思えました。
この取材も、正直まだ疲れてますし、スッピンで恥ずかしかったけど（笑）、今は情報社会と言われながら若い女性たちには助産院の存在すら知らないという人も多いと思うんです。だから少しでも知ってほしかった。あと、ご飯がとてもおいしいってことも」
その言葉に、勤続28年でスーパー調理師と呼ばれる西村さん（59）と「ありがたいね」と言い合いながら、当の玲子さん。
「出産は、母親だけが頑張るものじゃない。狭い産道を通ってくる赤ちゃんもまた頑張り、生まれるべき時を選んで発信している。それを感じ取ってほしい。
うちは24時間母子同室で、若いママからは『赤ちゃんを別に預かってもらえないんですか』との声も多い。でも三枝さんも言うとおり、呼ばれなくても、こっちから『どう？』って声をかけますから」
しかし、初代院長・森田かね子さんの時代から3代にわたり、全員が受賞歴を有する森田助産院でさえ、出産数の減少は深刻な問題だ。具体的な数値はショッキングなものだった。玲子さんの長女で、森田助産院の3代目にあたる、今村理恵子さん（57）が語る。
「母の代から現在までの当院での出産数の累計は3千614件。年間の数値では、2000年前後は130件以上の年もありましたが、東日本大震災で約80件となり、さらにコロナ禍で激減し、昨年は13件にとどまりました。正直、スタッフ同士で寂しいねという話もします。
たしかに近年、ご夫婦との会話でも、AIなどの影響が大きいのも事実。現実に『チャッピー（ChatGPT）もそう言ってました』という返事も多いし、私たちと回答が異なる場合には余計に不安を感じている様子も。だからこそ、出産と同時に産後ケアにもより力を入れているんです。とはいえ、正直、AIに負けるとは思っていませんが」
