10月から始まるNHK連続テレビ小説『まんぷく』。そのモデルは、即席ラーメンの生みの親・安藤百福さん夫婦。死去の際、ニューヨーク・タイムズが社説で「人間の進歩の殿堂に不滅の地位を占めた」と追悼した故・安藤百福さん。老若男女に愛される即席ラーメンに懸けた人生とは――。
安藤百福は1910年生まれ。両親を幼少期に亡くし、祖父母に育てられる。義務教育終了後の14歳からは、祖父が経営する繊維問屋の仕事を手伝い、商売をイチから学ぶ。22歳のときに独立し、日本から繊維製品を仕入れて台湾で販売する事業を立ち上げると、大成功。活動の場を日本に移し、大阪市でメリヤス問屋を始めて、事業を拡大していく。
1941年、太平洋戦争が始まる。百福は軍需工場の資材を横流ししているとあらぬ嫌疑をかけられ、憲兵から拷問を受けたこともあった。しかし、悪いことばかりは続かない。1945年、35歳のときには、神主を務める名家出身の仁子さんに一目ぼれをして、結婚する。
兵庫県に疎開していた百福夫妻は、終戦後の1946年、大阪に戻る。しかし、当時の大阪は空襲で家を焼かれ、家族を亡くし、路頭に迷う人たちであふれかえっていた。百福はそんな困窮した人々を救うべく、戦災で家を失った人のためのバラック住宅製造や交通技術者養成のための学校経営、病人用栄養食品の開発など、数多くの事業を営む。
このころには関西で実業家として名をはせていた百福に、危機が訪れる。仕事がない若者を雇い、彼らに「奨学金」として現金を手渡していたことが脱税だとGHQに目をつけられ、逮捕されてしまったのだ。百福は巣鴨プリズンに収監。処分取り消しの裁判を起こそうと立ち上がるものの、GHQから圧力がかかる。大阪に残してきた家族を思い、苦渋の決断で裁判をやめ、釈放された。
釈放後の百福は、知人に頼まれ、大阪に新設された信用組合の理事長を務める。しかし、その信用組合が破綻。それまで築いた財産をすべて失ってしまった。
47歳で一文無しとなった百福だが、かねてより構想を練っていた即席めんの開発を始める。
1958年、試作品ができあがり、家族総出で梱包し、あちこちに配り歩いた。知人の好評を得て、満を持して世界初の即席めん「チキンラーメン」が発売されたのだ。百福はそのとき、48歳だった。最初は苦戦したが、“2分でできる魔法のラーメン”と認知され、「チキンラーメン」は飛ぶように売れていく。
56歳のときに行った欧米視察で、百福は衝撃を受ける。アメリカ人が「チキンラーメン」をマグカップに割り入れ、湯を入れ、フォークで食べていたのだ。食文化の違いに感動した体験をもとに、百福は即席カップめんの開発を手掛ける。そして1971年、百福61歳のときに世界初の即席カップめん「カップヌードル」が発売され、さらなる市場を開拓していった――。
いつも好奇心旺盛で、不屈の精神を持って、常に新しいことにチャレンジしてきた百福さん。2007年に生涯現役のまま、波瀾万丈な96年間の人生を終えた。
