《認知症の前段階とされる軽度認知障害（MCI）の女性は、男性よりも認知症になりやすい――》
今年7月、東京大学の研究チームがアメリカの科学誌に発表した論文が反響を呼んでいる。
「MCIとは、正常な状態と認知症の中間にあり、物忘れが主な症状です。日常生活には支障がないのですが、たとえば銀行のATMで暗証番号を忘れてお金が引き出せないことがときどきあったり、同じ物を何個も買ってしまったりと、生活するうえで細かい失敗が出てくる状態を指します。認知症に進行しやすいので注意が必要ですが、現在の医療では、あまり有効な手段がないのが現状です」
そう解説するのは、研究チームの1人で、東京大学医学部附属病院・神経内科講師で医師の岩田淳先生。
厚生労働省によると、約3,000万人いる65歳以上の高齢者のうち、15％の462万人が認知症を患い、13％の約400万人がMCIの状態だという（’12年度調査）。人生100年時代を迎えたが、日常生活を支障なく送ることができる“健康寿命”を延ばすためには、認知症を発症させない、発症しても進行させないことが求められる。
「MCIの背景にはさまざまな疾患があり、アルツハイマー病が潜んでいると進行は早くなります。高血圧や糖尿病など生活習慣病を患っていると認知症になりやすいということも過去の研究で明らかになっていますが、その進行の過程は未解明な部分があり、また日本人のデータもなかったので、2～3年間かけてデータを採ってきました」（岩田医師）
研究では全国の38医療機関で診察を受けMCIと診断された男女234人（平均72歳）に1年に1度、認知機能テストや脳の画像検査を続けて3年間追跡調査を行った。その結果、3年以内に認知症へ移行した人は、男性が40％だったのに対し、女性は60％だった。
「認知機能の悪化が早い女性には、ほんのわずかな腎機能の低下がみられました。同じ方法で実施されたアメリカの研究では、認知機能の悪化に男女差はありませんでした。なぜ、日本人では男女差が生じたのか。その理由として、日本の女性は男性よりも体が小さいため血管が細く、生活習慣病などによって引き起こされる動脈硬化が起こりやすいためではないかと推測しました」（岩田医師）
脳内の血管がダメージを受けると、動脈硬化が起こり、神経細胞が壊され、認知機能の悪化を招きやすくなるという。
見過ごされがちだが、全身の血管のうち、健康を維持するためにとても大切なのは約9割を占める毛細血管。全身の隅々まで酸素や栄養、熱を送り、老廃物を流す役割があるからだ。
「毛細血管は放っておくと加齢とともに徐々に消滅してしまい、無機能化（ゴースト化）が進みます。血管が細い日本人女性が特に気をつけなければならないのが、この“血管のゴースト化”です」
こう語るのは、『血管の強化書－破れない！ 詰まらない！ 澄み切った血液は万病を治す』（ワニブックス）の著者で、金沢医科大学総合内科学准教授の赤澤純代先生。女性ホルモンの一種、エストロゲンには血管の保護作用があるため、エストロゲンが減少すると血管にダメージを受けやすくなる。40代以降は、特に注意が必要だという。
