「スライスようかん」や、パティシエの藤田怜美さんと開発した和と洋を大胆にかけあわせたお菓子など、独創的な商品をつぎつぎと生み出してきた創業220年の老舗京菓子店「亀屋良長」。じつは過去に経営が傾きかけたこともあったという。そんな老舗の危機を救ったのは和菓子の“素人”であるひとりの女性だった。
■小倉ようかんの売り上げが3年で1千倍に
古都・京都の名所である二条城、壬生寺、錦市場などが徒歩圏内の四条。この地で、亀の甲羅をイメージした六角形の中心に「良」の文字をあしらったロゴが染められた、白地ののれんを掲げるのが、享和3年、1803年に創業した京菓子司「亀屋良長」だ。
木地の格子戸を引いて店内に入ると、八代目・吉村良和さん（51）の妻で、女将の由依子さん（48）がユニホーム姿で現れた。
「和菓子作りには良質な水が欠かせません。小豆は何度も水にさらしますし、餅を炊くのも水。初代がよい水を探し、醒ヶ井水と呼んでいる地下水が湧き出るこの地に店舗を構えはったんです」
彩光が計算されており、店内の奥まで明るくあたたかな雰囲気。
「7?8年前にリニューアルしたんです。以前の店内は少しうす暗く、外から見えづらくて。落ち着いた雰囲気ではあるけど、老舗ならではの敷居の高さもあったかもしれません。改装後『この辺、よく通っていたのにお菓子屋さんがあるなんて気づかへんかったわ』と言われたりするんです」
棚に陳列されたお菓子は、若い女性が好みそうなポップでかわいいパッケージが特徴だ。ちょうど由依子さんが陳列棚を整えていたのが「スライスようかん」のコーナーだ。
スライスチーズのようにパンにのせて、あんこがぐつぐつとなるまでトースターで焼くだけ。トーストはサクッ、あんことトロリと溶けたバターの香りが絶妙で、すべてのあんバタートースト好きを納得させる味。甘いものは、人を幸せな気分にしてくれるのだ。
「『スライスようかん』のおかげで、小倉ようかんの売り上げが初年度で160倍、2年目で250倍、3年目で1千倍になりました。ようかんがほとんど売れていなかったということもありますが（笑）」
はんなりとした柔らかい笑顔で語るが、一時期は数億円単位の負債を抱えるほどで、深刻な経営危機に見舞われていたという。その改革に乗り出したのが由依子さん。社会人経験のないまま24歳で良和さんと結婚。和菓子の知識はほぼゼロで、アイデアを持ち込んでもベテラン職人からけむたがられるほどだったが、素人だからこそ、保守的で変わらないことが当たり前の老舗和菓子店に新しい風を送ることができた。
「京都の人は面と向かって何も言わはりませんけど、業界の人からは回り回って『亀屋良長さん、大丈夫やろか』という声も聞こえてきて（笑）。だいぶ変わったことをしているように見えたんやと思います」
