要介護の高齢者が年々増え続けている。経済産業省の発表によれば、要介護認定者数は、ピークを迎える2040年に988万人にもなると推定されている。
「日本に寝たきりの高齢者が多いのは、“痩せ”が原因。65歳を過ぎたら、血圧や血糖値を気にする前に、十分な食事量が大切です」
こう警鐘を鳴らすのは、医療法人社団悠翔会 理事長の佐々木淳先生だ。
在宅医療のエキスパートで、著書『年をとったら食べなさい』（飛鳥新社）では高齢者の命を守る食事法を指南している。
日本の75歳以上の高齢者のうち、約6割が低体重というデータもあるという。確かに中高年に比べると、「太っている高齢者」は想像しづらいがーー。
なぜ、高齢になると多くの人が痩せてしまうのか。
「そもそも人間は、年を重ねると生理的に筋肉量が減少します。30歳以降、1年間で約1％ずつ減少し、80歳時点でおよそ半分程度になるといわれています」（佐々木先生、以下同）
筋肉が減少すると、動くことがおっくうになり、日常の活動量が減る。飲み込む力も衰えるため、食事への関心が薄まり、食事量も減る傾向にあるという。これが筋肉量の減少に拍車をかけ、だんだんと動けなくなってゆくのだ。
「痩せ」指標の一つには、体格指数である「BMI」が用いられる。厚生労働省「日本人の食事摂取基準2020年版」では、年齢別に目標とするBMIの範囲が定められている。
「BMIは、22程度が最も健康によいといわれますが、これは高齢者には当てはまりません。表では下限が21.5に設定されていますが、女性の場合はBMI23.5から24.9ぐらいの少し太め程度のほうが長生きできるといえます」
「痩せ」は寝たきり以外にも、誤嚥性肺炎、骨折などの要因にもなる。要介護と死亡のリスクを増やさないためには、筋肉を守り、体重を減らさないことが大切だ。
「まずは、カロリーを取ることが必要不可欠です。以前、かなり痩せ型で寝たきりに近い80代の男性がいました。老人ホームで、三食しっかり食べていた方でしたが、体重は減り続ける一方。そこで、1本375kcalの栄養補助食品を飲んでもらったところ、体重減少が止まりました。
さらにもう1本追加すると、体重はゆっくりと増加し、寝たきりから歩くリハビリができるまでに回復。最終的に、老人ホーム入所時より10kg以上体重が増えました」
この男性はもともとは肺炎で入退院を繰り返していたが、体重が増えたことで健康を取り戻し、平均寿命を大きく超えて長生きしたという。
しかしながら、一度痩せた状態から体重を増やすのに、700kcal以上も必要だったのは驚きだ。痩せる前に「守る」意識が大切だとわかる。
